Les études sur les politiques publiques au prisme du genre portent sur deux objets distincts : l’Etat providence et le féminisme d’Etat.

Les politiques sociales de l’Etat providence ne sont pas neutres au regard du genre, même si elles se présentent comme indifférentes au genre dans leurs objectifs : elles peuvent accentuer les inégalités entre femmes et hommes, ou au contraire, les combattre.

Par ailleurs, l’égalité entre femmes et hommes constitue un secteur distinct des politiques publiques. Parmi les méthodes de promotion de cette égalité, il faut souligner l’existence du gender mainstreaming, institutionnalisé dans l’Union européenne par  le traité d’Amsterdam en 1997, se définissant comme « la planification, la (ré)organisation, l’amélioration et l’évaluation des processus intégrés dans les politiques afin que les parties prenantes intègrent une perspective d’égalité entre les femmes et les hommes dans toutes les politiques, stratégies et interventions en matière de développement, à tous les niveaux et à tous les stades » (Parlement européen et Conseil, 2004).

Concrètement, le gender mainstreaming vise l’intégration systématique des conditions, des priorités et des besoins propres aux femmes et aux hommes dans toutes les politiques en vue de promouvoir des activités fondées sur l’égalité entre les femmes et les hommes ou de mobiliser toutes les politiques et les mesures générales dans le seul but de réaliser l’égalité en tenant compte activement et manifestement, au stade de la planification, de leur incidence sur la situation spécifique des femmes et des hommes lors de leur mise  en œuvre, de leur suivi et de leur évaluation [communication de la Commission COM(96) 67 final du 21 février 1996].

Le gender mainstreaming est un principe selon lequel l’égalité des sexes doit devenir une préoccupation de tous les responsables politiques. Il s’agit d’évaluer les effets différenciés pour les femmes et pour les hommes de toutes les politiques publiques.

L’ensemble des politiques publiques visant explicitement la cause des droits des femmes est l’objet du féminisme d’Etat. Le féminisme d’Etat est constitué par des multiples agences étatiques dont les missions visent l’égalité des femmes et des hommes que ce soit au niveau national ou fédéral, au niveau régional ou municipal.